Donde la literatura y las matemáticas se encuentran
Hace no mucho tiempo, solo unos cuantos miles de años, nadie pensaba en términos de "matemáticas" y "literatura", porque nadie había inventado aún esas palabras. El lenguaje y las matemáticas discurrían en paralelo. Hubo un momento en el que alguien creó la palabra "ave" para representar una abstracción que comprendía por igual a los buitres, los jilgueros, los vencejos. Lo mismo ocurrió con "cinco". La literatura, como las matemáticas, nacen del pensamiento y no de la acción.
Conferencia en la Universidad de Santiago de Compostela. Nadie que esté aquí presente logrará nunca el Nobel de Matemáticas porque, como es sabido, no existe. Alfred Nobel consideró que las matemáticas no constituyen "una fuente de beneficio práctico para la humanidad". Pero las matemáticas son mucho más que números: son una forma de pensar, de ver el mundo, de resolver problemas creativamente.
Muchos experimentos realizados con animales, y en particular con primates, tratan de conocer no solo las aptitudes numéricas del animal, sino también de saber cómo los seres humanos desarrollaron las nociones de número, cantidad, orden y operación. Hubo un tiempo en que los humanos probablemente no poseían más capacidades numéricas que las de los actuales chimpancés.
Los números primos son fundamentales para la criptografía moderna. Saber si un número es primo es relativamente sencillo, pero determinar cuáles son sus factores primos puede llevar millones de años de computación. Esta asimetría es la base de la seguridad en Internet. Por encima de nuestras cabezas, a la velocidad de la luz, viajan billones de datos cifrados con números primos largos, casi imposibles de factorizar.
Arquímedes fue uno de los gigantes de las matemáticas, a las que dedicó buena parte de su larga vida. Sus escritos fueron copiados y vueltos a copiar durante generaciones y no se entendieron plenamente hasta dieciocho siglos después. Muchos estudiosos consideran que si hubiera que nombrar tres matemáticos de la historia de la humanidad, uno de ellos sería Arquímedes; otro, Newton y el tercero, quizá Gauss.
Hace mucho tiempo (unos 30 años, todavía no habían llegado los ordenadores), proponía a mis alumnos problemas ilustrados por mi amigo Antonio Varas. ¡Qué tiempos, en los que uno se apañaba con una máquina de escribir y una caja de rotuladores! En esta sección de mi web comparto problemas matemáticos, reflexiones y lecturas recomendadas.